Lobos terribles y mamuts: cómo funciona la desextinción

¿Qué significa devolver a la vida a un animal extinto? En una conversación del podcast Huberman Lab, la bióloga evolutiva Dra. Beth Shapiro, directora científica de Colossal Biosciences, explica cómo funciona la desextinción, por qué el lobo terrible no es un truco publicitario y cómo las mismas herramientas pueden proteger especies vivas e incluso informar la genética humana.

¿Qué es una especie?

Shapiro señala que a la biología no le importan las especies. Una especie es un concepto humano que usamos para hablar de los animales. El conocido concepto biológico de especie dice que los animales que pueden reproducirse y tener descendencia fértil son una misma especie, pero los neandertales y los humanos modernos se cruzaron, y los osos polares y los pardos todavía lo hacen. La mayoría de las personas hoy lleva entre un 2 y un 5% de ADN neandertal, y como esa fracción difiere entre personas, los investigadores podrían reconstruir más del 90% del genoma neandertal a partir de humanos vivos.

Cómo se crea un lobo terrible

Colossal secuenció genomas de lobos terribles fósiles, aprendió qué cambios genéticos los hacían más grandes, más robustos y de pelaje claro, e insertó 20 ediciones en un genoma de lobo gris. El equipo evitó ediciones que causan sordera o ceguera en lobos vivos y usó variantes que se sabe que son seguras en perros de pelaje claro. Hoy existen tres animales: Rómulo, Remo y Khaleesi, criados a mano y sin posibilidad de reproducirse gracias a hormonas.

Para los mamuts, el enfoque es similar. Los mamuts y los elefantes asiáticos son similares en un 99% de su ADN, así que el equipo se centra en los lugares donde todos los mamuts difieren de los elefantes. El resultado será un elefante capaz de vivir en el hábitat del mamut, no una copia exacta. Shapiro dice que la regla estricta de similitud genética es una distracción, y que si a la gente no le gusta el nombre, no necesita usarlo.

Por qué unos animales y no otros

Elegir una especie implica razones técnicas, éticas, ecológicas y sociales. Los dinosaurios son imposibles, porque el ADN más antiguo recuperado tiene de 1 a 2 millones de años y los dinosaurios desaparecieron hace más de 66 millones. El ADN se degrada por la luz UV, los ciclos de congelación y descongelación y la descomposición microbiana, por eso el permafrost siberiano lo conserva mejor que una isla tropical. El genoma del dodo procede de un espécimen de museo, no de huesos de la isla.

La ecología también importa. En el Parque del Pleistoceno, en Siberia, los grandes herbívoros rascan la nieve del suelo, lo que mantiene la tierra fría y favorece un mosaico de plantas más diverso. El tilacino, antes el principal depredador de Tasmania, podría haber ayudado a limitar la enfermedad tumoral facial del demonio de Tasmania al eliminar animales enfermos.

La conservación es el punto

Shapiro insiste en que el trabajo es tanto desextinción como prevención. El mismo conjunto de herramientas se aplica a especies vivas:

• Los lobos rojos clonados añaden diversidad genética a una pequeña población en cautividad.
• La clonación de células congeladas ayudó a los hurones de patas negras, y la edición podría volverlos resistentes a la peste.
• Los quolls del norte editados con un cambio de una sola letra podrían sobrevivir comiendo sapos de caña tóxicos.
• Un impulsor genético podría, con salvaguardas, frenar el pasto invasor cheatgrass o los mosquitos que transmiten enfermedades.

También advierte de que no hacer nada es una decisión. Muchos hábitats cambian más rápido de lo que la selección natural puede gestionar, y las herramientas asistidas pueden ser la única forma de que algunas especies sobrevivan. Colossal trabaja con paneles asesores, como el grupo de Tasmania y un proyecto del moa dirigido por los maoríes, y publica informes de cuidado sobre el impacto ecológico.

Genética humana y úteros artificiales

La conversación pasa luego a los humanos. La selección genética ya ocurre, desde el cribado de embriones en la FIV hasta la elección de pareja, y el ADN antiguo muestra que los genes de la estatura se extendieron por el norte de Europa. Shapiro menciona a baby KJ, curado de un trastorno del ciclo de la urea con un editor de bases CRISPR a medida en seis meses. Predice que editar genes de enfermedad en embriones será común dentro de pocos años, y señala que los métodos de administración moldean la aceptación pública, como los bolígrafos lo hicieron con los fármacos GLP-1 y los péptidos.

Colossal también construye úteros artificiales, motivados por la necesidad de gestar muchos mamuts sin usar elefantes. Esa tecnología podría ayudar a bebés prematuros o a pacientes embarazadas que necesitan tratamiento oncológico.

Confianza, ética y quién decide

Shapiro y Huberman discuten por qué la gente acepta algunas intervenciones y rechaza otras. La conservación nunca es una actividad sin intervención, porque las personas ya deciden cuántos animales viven, qué comen y si se vacunan, y mover especies de un lugar a otro es tan antiguo como la humanidad. Ella sostiene que la robustez importa más que conservar una instantánea del pasado, y que los papeles ecológicos que se solapan vuelven más fuertes a los ecosistemas. Su propio camino hacia este campo empezó en el periodismo televisivo antes de llegar a un laboratorio de ADN antiguo en Oxford, y dice que el público merece explicaciones claras, porque el asombro y la curiosidad atraen inversión hacia la conservación.

Conclusión

La desextinción trata menos de resucitar una pieza de museo y más de construir herramientas para que los ecosistemas y las especies sean más resilientes. El mismo conjunto de herramientas podría algún día mejorar la medicina humana, y la conversación pública de hoy moldeará cómo se use. Su mensaje es que la curiosidad, la ciencia cuidadosa y la opinión de las comunidades locales pueden ir de la mano.