Por qué la salud en redes sociales puede perjudicarte

Antes, una visita al médico empezaba con un síntoma. Cada vez más, empieza con un video. La periodista Deborah Cohen, autora del libro Bad Influence, ha pasado años rastreando cómo las redes sociales cambiaron dónde busca la gente información de salud, y lo que ese cambio cuesta en pruebas innecesarias, ansiedad y daño físico real.

El complejo industrial del bienestar

Cohen describe un cambio: de tratar a personas enfermas a venderle a personas sanas, un mercado mucho más grande y menos regulado. Empresas tecnológicas, farmacéuticas, laboratorios de diagnóstico y marcas de suplementos compiten por la misma audiencia, personas que se sienten bien pero a quienes se les sugiere que podrían no estarlo, por debajo de la superficie. La lógica es simple y antigua. Se crea la sensación de un problema oculto y luego se vende la solución.

Los reguladores se han enfocado históricamente en dispositivos y fármacos para personas enfermas, dejando los productos de bienestar para personas sanas en una zona mucho menos regulada. Ese vacío es justo donde más ha crecido el marketing de influencers.

Por qué los influencers parecen más confiables que los médicos

Los influencers de salud construyen lo que los investigadores llaman relaciones parasociales. A diferencia de un anuncio con una celebridad, un influencer le habla a la cámara como si fuera un amigo, a menudo desde un auto, una cocina o frente al espejo del baño, y esa cercanía genera confianza rápido. Muchos comparten un viaje del héroe, se sintieron mal, descubrieron un suplemento o un dispositivo y mejoraron, dando a entender que quien mira también puede lograrlo.

Esa confianza importa porque invierte una jerarquía que solía ser estable. Los ensayos aleatorizados y los metaanálisis solían estar en la cima de la evidencia médica, con las anécdotas en la base. En redes sociales, una anécdota puede alcanzar millones de vistas mientras un ensayo riguroso nuevo consigue unos cientos. La narrativa gana a la estadística, y la incertidumbre, que es central en la medicina real, no se traduce bien en un video corto.

Cuando creer algo, por sí solo, causa daño

El efecto nocebo, cuando las expectativas negativas producen síntomas reales, aparece una y otra vez en el reportaje de Cohen. Durante la pandemia, médicos del Reino Unido, Estados Unidos, Canadá y Australia observaron de forma independiente a jóvenes que desarrollaban tics repentinos similares al síndrome de Tourette, un patrón que se rastreó hasta videos virales de TikTok, algunos publicados por influencers que después resultaron estar monetizando esos síntomas mediante venta de mercancía.

Una dinámica parecida ocurrió con una prueba casera de mechón de cabello promocionada para detectar intolerancias alimentarias. Una mujer con síntomas abdominales se hizo la prueba, recibió una larga lista de alimentos a evitar, incluyendo básicos saludables como plátano y queso, y al principio se sintió validada. Después sospechó que la mejora había sido efecto placebo. Un estudio en el Reino Unido encontró que, aunque cerca del 20 por ciento de las personas creía tener una intolerancia alimentaria, las pruebas ciegas la confirmaron en menos del 2 por ciento.

El costo oculto de las pruebas de detección

Las resonancias magnéticas de cuerpo completo, promocionadas con fuerza a través de celebridades e influencers, son uno de los ejemplos más claros de una prueba que ningún organismo médico importante recomienda para detección, y que algunos recomiendan explícitamente evitar. Cohen documenta el caso de una mujer que pagó miles de dólares por un escaneo, recibió un mensaje automático que le informaba de una lesión cerebral, y pasó semanas en pánico antes de que un nuevo escaneo en Prenuvo, la misma empresa que hizo la prueba original, no encontrara nada.

Este es el patrón que los investigadores llaman cascada clínica, una prueba inicial detecta algo ambiguo, lo que lleva a pruebas de seguimiento más invasivas, con su propio riesgo de complicaciones, costo y ansiedad, muchas veces sin cambiar el resultado final. La misma preocupación aplica a servicios de escaneo corporal más nuevos como Neko Health, y a las pruebas de detección dirigidas al consumidor en general. Como muestra un patrón observado en un sistema de salud, ampliar la detección de cáncer de tiroides aumentó las tasas de tratamiento sin reducir las muertes, es decir, más personas fueron tratadas por una enfermedad que nunca les habría hecho daño.

Cómo evaluar la información de salud que ves en línea

• Pregúntate por qué esa persona está en la plataforma. ¿Está vendiendo algo, aunque sea de forma indirecta mediante enlaces de afiliado o patrocinios no declarados con claridad?
• Fíjate en la certeza. La medicina real suele ser incierta y matizada. El contenido que ofrece respuestas simples y absolutas a preguntas de salud complejas merece más escrutinio.
• Separa la anécdota de la evidencia. Una historia personal convincente no es lo mismo que un ensayo aleatorizado, aunque tenga millones de vistas.
• Sé cauto con las pruebas de detección dirigidas al consumidor. Pregunta si algún organismo médico profesional realmente recomienda esa prueba, no solo si una empresa o un influencer la promociona.
• Verifica quién recibe un pago. Las relaciones entre médicos y la industria farmacéutica tienen reglas de divulgación en muchos países. El marketing de influencers en gran medida no las tiene, así que la ausencia de una declaración no significa que no exista una relación económica.

En resumen

Las redes sociales no inventaron la desinformación en salud, pero premian la certeza, la emoción y la cercanía por encima del matiz y la evidencia, y esa combinación puede convertir la ansiedad cotidiana en pruebas, procedimientos y daño real innecesarios. Un poco de escepticismo sobre por qué te muestran cierto contenido, y quién se beneficia de que lo creas, es uno de los hábitos más protectores que puedes desarrollar.