Lo que la apatía revela sobre la motivación y el cerebro

Un exitoso profesional de finanzas de treinta y tantos años dejó de repente de querer hacer nada. Perdió su trabajo, dejó de pagar el alquiler y podía pasar horas sentado sin moverse, esperando a que sus amigos le recordaran que se duchara. No estaba deprimido. Decía sentirse genuinamente feliz con la vida. Simplemente no podía generar el impulso para actuar sobre nada, ni siquiera sobre algo que decía querer, como escuchar música, algo que estaba a cinco minutos de distancia. El relato del neurólogo Masud Husain sobre este paciente, conocido como David, se convirtió en el punto de partida de uno de los replanteamientos más útiles de la neurociencia: la motivación no es un rasgo de personalidad, es un circuito cerebral medible, y cuando se rompe, el resultado no se parece en nada a la tristeza.

La motivación vive en un circuito específico

Las resonancias de David mostraron dos pequeños infartos en los ganglios basales, estructuras profundas que conectan las señales de motivación con la acción y que existen, en alguna forma, desde hace 360 millones de años de evolución de los vertebrados. El circuito conecta estas estructuras con el lóbulo frontal mediante la señalización de dopamina. Cuando funciona, traduce un deseo en la decisión de actuar. Cuando se daña, el querer y el hacer quedan desconectados. David podía nombrar lo que quería. Simplemente no podía cruzar el puente hacia hacerlo, a menos que alguien se lo pidiera directamente.

El punto de inflexión llegó con un fármaco que actúa directamente sobre los receptores de dopamina, en lugar de servir como materia prima para producir dopamina, que es como funciona la medicación estándar del párkinson. Ese primer enfoque no hizo ninguna diferencia. A los tres meses de cambiar de fármaco, David tenía corte de pelo nuevo, un trabajo y una nueva relación. El mismo circuito que se había apagado pudo volver a encenderse, lo que le indicó al equipo de Husain que la dopamina en sí misma, no solo las estructuras físicas sobre las que actúa, era central en esta historia.

La apatía no es pereza, es un cálculo de costos

Más adelante, el equipo de Husain escaneó a estudiantes sanos de Oxford mientras decidían si una recompensa valía la pena para cierta cantidad de esfuerzo físico. Todos los estudiantes estaban dispuestos a esforzarse por una recompensa grande. La diferencia aparecía en las recompensas bajas: los estudiantes apáticos eran mucho más propensos a decidir que no valía la pena el esfuerzo.

Lo sorprendente fue lo que ocurría en sus cerebros mientras tomaban esa decisión. Los estudiantes apáticos mostraban más actividad en las mismas regiones de los ganglios basales y el lóbulo frontal, no menos. La interpretación es que la apatía no es un cerebro tranquilo. Es un cerebro que paga un costo energético más alto solo para decidir si actuar, lo que hace que la barrera de activación para cualquier tarea se sienta más grande incluso antes de dar el primer paso.

Cómo bajar tu propia barrera de activación

Husain y Huberman comentan un ejemplo simple y memorable: un hombre ignora la petición de colgar unos cuadros, pero acepta al instante cuando su pareja se lo plantea como enseñarle a ella cómo hacerlo. La tarea no cambió en nada. El incentivo sí. Esto apunta a dos palancas prácticas para el esfuerzo que se siente estancado.

• Cambia la recompensa, no la tarea. Replantear una tarea doméstica como una oportunidad para enseñar, compartir o conectar puede activar el circuito de motivación que una petición simple no activa.
• Reduce el tamaño de la tarea. Dividir una tarea grande en componentes más pequeños baja la barrera de activación percibida, porque el cerebro evalúa el esfuerzo frente a la recompensa incluso antes de empezar la tarea.
• Reduce el número de decisiones que tomas sobre la marcha. Planificar el día o la semana con antelación elimina el costo pequeño y repetido de decidir qué hacer a continuación, un costo que se acumula a lo largo del día.
• Empieza antes de sentirte listo. Iniciar aunque sea una pequeña parte de una tarea suele bastar para cambiar el cálculo de esfuerzo y recompensa del resto.

La apatía como señal de alerta temprana

Uno de los hallazgos más importantes de la investigación de Husain tiene que ver con el alzhéimer. Estudios post mortem muestran que entre el 20 y el 30 por ciento de las personas que nunca desarrollaron demencia igual tenían las placas y ovillos que definen la patología del alzhéimer en su cerebro, lo que significa que la enfermedad y el deterioro cognitivo que provoca no son lo mismo. Algunas personas cargan con una cantidad significativa de patología y se mantienen cognitivamente intactas.

Por otro lado, estudios longitudinales en adultos mayores sanos, personas sin diagnóstico de demencia ni de ningún trastorno neurológico, encontraron que quienes puntuaban alto en cuestionarios de apatía sencillos y validados tenían aproximadamente el doble de riesgo de desarrollar alzhéimer más adelante, comparados con quienes no puntuaban alto. Como la patología subyacente puede acumularse entre 10 y 15 años antes de un diagnóstico formal, la apatía podría ser una señal conductual temprana que aparece mucho antes que los problemas de memoria. Junto con factores físicos como la presión arterial, la glucosa y el colesterol, tener un sentido de propósito, conexión social y curiosidad parece ayudar a que algunas personas se mantengan cognitivamente resilientes pese a una patología cerebral significativa.

En resumen

La motivación es un proceso físico con un circuito identificable, no un defecto de carácter. Tratar la apatía persistente como una señal que merece atención, en lugar de como pereza que hay que superar a la fuerza, facilita detectarla a tiempo y entender lo que podría estar indicando sobre tu cerebro a largo plazo.